Le Pont du Gard et la Provence romaine

Dans la riche colonie de Nîmes, les Romains construisirent thermes, fontaines et maisons avec eau courante. Pour compléter l'approvisionnement, ils captèrent une source près d'Uzès, à presque 50 km. La pente moyenne n'était que d'environ 25 centimètres par kilomètre, témoignant d'une précision remarquable. Le pont permettait de franchir la vallée du Gardon.

L'eau circulait dans le canal supérieur. Après quelques siècles, calcaire et manque d'entretien arrêtèrent l'aqueduc ; le pont servit ensuite au franchissement de la rivière, ce qui le sauva.

• Site et musée : entrée payante par véhicule ou personne, comprenant musée de la construction et de l'eau, film et espace enfants.

• Traversée à pied : le niveau inférieur permet de rejoindre l'autre rive.
• Niveau supérieur : visites guidées du canal certains jours, sur réservation.
• Points de vue : rive gauche en amont et sentier Mémoires de garrigue, parmi les oliviers.
• Baignade : l'été dans le Gardon, sur les plages de galets. Le courant peut être fort : respectez les drapeaux.
• Kayak : descente d'environ 8 km depuis Collias jusqu'au pont.

Venez le matin ou en fin de journée : midi est chaud et fréquenté en été. Le pont est éclairé le soir.

Nîmes, la « Rome française »

• Les arènes, amphithéâtre du Ier siècle de plus de 20 000 places, parmi les mieux conservés. Concerts et corridas s'y déroulent.
• La Maison Carrée, temple du Ier siècle presque intact, inscrit à l'UNESCO depuis 2023.
• La tour Magne et les jardins de la Fontaine, ruines romaines dans un parc du XVIIIe siècle.

Orange

Le théâtre antique, le mieux conservé au monde, possède un mur de scène de 37 mètres et une statue d'Auguste. L'été, les Chorégies accueillent l'opéra. À proximité, l'arc de triomphe. Tous deux sont inscrits à l'UNESCO.

Arles

Les arènes, de 20 000 places, le théâtre antique, les cryptoportiques, galeries souterraines sous le forum, et les Alyscamps, nécropole. C'est aussi la ville de Van Gogh. Les monuments romains sont inscrits à l'UNESCO.

Vaison-la-Romaine

Deux quartiers romains fouillés, mosaïques et théâtre, avec moins de touristes.

Jour 1. Pont du Gard et baignade le matin, déjeuner à Uzès, ville au château ducal et au marché du samedi. L'après-midi, Nîmes : arènes, Maison Carrée et soirée dans la vieille ville.

Jour 2. Théâtre d'Orange dès l'ouverture. Déjeuner et dégustation à Châteauneuf-du-Pape, à 20 minutes. Soirée à Avignon.

Avec un troisième jour : Arles et Camargue, ou Vaison-la-Romaine et Gigondas.

À lire : « Avignon et Châteauneuf-du-Pape » et « Vins du Rhône ».

• Châteauneuf-du-Pape, à 20 minutes d'Orange.

• Tavel, village à 15 minutes du Pont du Gard, l'une des rares appellations réservées au rosé.
• Lirac, rouges, blancs et rosés près de Tavel.
• Costières de Nîmes, vins abordables autour de Nîmes.

• En voiture, le plus simple : 30 minutes d'Avignon, 25 de Nîmes.

• En bus, depuis Nîmes et Avignon, avec peu de départs.
• Depuis Paris, TGV pour Avignon ou Nîmes, environ trois heures, puis voiture.

Les Romains construisirent le pont en environ cinq ans, sans béton ni mortier. Les blocs de calcaire furent extraits à 600 mètres en amont et hissés par des grues de bois à roue : des hommes marchaient dans la roue, comme des écureuils, pour enrouler le câble. Les pierres en saillie, appuis des échafaudages, et les chiffres romains guidant l'assemblage restent visibles.

L'aqueduc d'environ 50 km reliait la source d'Eure, près d'Uzès, à Nîmes. Le dénivelé total était d'environ 12–17 mètres, soit une pente moyenne de 25 cm par kilomètre : une précision dont des ingénieurs modernes seraient fiers. L'eau avançait par gravité dans un canal couvert, apportant chaque jour des dizaines de milliers de mètres cubes aux thermes, fontaines et maisons aisées.

Le système fonctionna environ 500 ans. Sans nettoyage, les dépôts calcaires bouchèrent le canal. Le pont resta : des charrettes passaient au niveau inférieur au Moyen Âge ; au XVIIIe siècle, un pont routier fut accolé, toujours emprunté à pied.

Le Pont du Gard émerveille depuis des siècles. Jean-Jacques Rousseau écrivit s'être senti minuscule devant lui. Des inscriptions anciennes subsistent, marques de compagnons accomplissant leur tour de France. L'UNESCO l'inscrivit en 1985 ; dans les années 2000, route et parkings furent éloignés, un musée construit et le paysage naturel rétabli.

Uzès, à 20 minutes, est proche du départ de l'aqueduc. Parmi les plus jolies petites villes du Midi : château ducal, place aux Herbes à arcades et platanes, tour Fenestrelle. Le samedi, l'un des meilleurs marchés de Provence propose truffes en hiver, fromages, olives et vins. Dans la vallée de l'Eure, un sentier suit les vestiges du conduit.

• Arènes, environ une heure avec audioguide ; concerts l'été.

• Maison Carrée, temple du Ier siècle avec film sur l'histoire de la ville.
• Musée de la Romanité, musée moderne d’histoire romaine face aux arènes : mosaïques et vue du toit.
• Jardins de la Fontaine, parc du XVIIIe siècle près de la source romaine, avec montée à la tour Magne.
• Vieille ville, ruelles et marché des Halles avec ses produits locaux.

Goûtez la brandade, purée de morue à l'huile d'olive, et les croquets aux amandes.

Arles fut capitale romaine de la Gaule à la fin de l'Antiquité. Arènes, théâtre, thermes de Constantin et cryptoportiques y subsistent. Van Gogh y passa environ 15 mois et réalisa près de 300 œuvres. Un parcours relie les lieux peints : Terrasse du café le soir, cour de l'hôpital et pont Langlois. La Camargue voisine offre flamants roses, chevaux blancs et rizières.

À la frontière de Provence et Languedoc, la cuisine associe huile d'olive, ail, herbes de garrigue, agneau, chèvre et truffes en hiver. Près du pont et à Uzès, des restaurants servent des produits locaux en terrasse sous les platanes.

Le rosé de Tavel est le vin local majeur. Cette appellation exclusivement rosée diffère des vins pâles de Provence : rose soutenu, presque rubis, charpenté, aux notes de baies et d’épices. Surnommé « vin des rois », il plaisait à Louis XIV et, dit-on, à Hemingway. Il se boit à table, avec agneau, soupe de poisson, paella ou cuisine maghrébine, plutôt qu'à la plage.

Lirac produit rouges, blancs et rosés, souvent moins chers que Tavel et plus intéressants qu'on ne l'attend.

Les Costières de Nîmes, rouges abordables de Grenache et Syrah, conviennent au quotidien.

En poursuivant au nord, Châteauneuf-du-Pape, Gigondas et Vacqueyras commencent à 40 minutes. À lire : « Vins du Rhône ».

• Avril–juin : douceur, garrigue en fleurs, peu de monde.

• Juillet–août : chaleur, baignade et éclairage du pont ; préférez matin et soir.
• Septembre–octobre : vendanges, eau encore chaude en septembre.
• Hiver : calme, musée ouvert et marchés aux truffes d'Uzès.

L'été, les ferias de Nîmes, avec corridas et fêtes de rue, remplissent la ville. Vérifiez les dates si vous souhaitez les éviter.

Site du Pont du Gard avec musée : environ 10 € adulte, réductions enfants, billets famille et tarifs du soir l'été. Arènes de Nîmes : environ 11 € avec audioguide ; billet combiné arènes, Maison Carrée et tour Magne, environ 15 €. Théâtre d'Orange : environ 12 € avec audioguide. Kayak de Collias au pont : 25–35 € par personne. Les prix changent chaque année : consultez les sites officiels.

Les enfants peuvent nager, lancer des cailloux, suivre les sentiers et découvrir maquettes et espace Ludo, qui explique comment les Romains construisaient leur aqueduc. Prévoyez chaussures d'eau pour les galets et de quoi faire de l'ombre : à midi l'été, la pierre chauffe beaucoup.

Le pont est un carrefour : au nord, la Bourgogne et l'A7 le long du Rhône via Tain-l'Hermitage et Orange ; à l'est, Avignon, Luberon et Aix ; à l'ouest, Montpellier et Languedoc. Une semaine pour amateurs de vin et d'histoire : Beaune, Tain-l'Hermitage, Orange, Châteauneuf-du-Pape, Pont du Gard, Nîmes, Arles, Avignon et Luberon. Pour les villages, lisez « Le Luberon ».

L'été, le pont est éclairé et accueille parfois des spectacles de lumière, images projetées en musique sur les arches. Le soir est plus frais et moins fréquenté, le billet moins cher. Prenez pain, fromage, olives et bouteille de Tavel, puis installez-vous au bord du Gardon pour l'un des plus beaux dîners imaginables en Provence.

1. Venir à midi en juillet.
2. Se baigner sous drapeau rouge : après la pluie, le courant est fort.
3. Ne voir le pont que depuis le parking. Suivez les sentiers en amont.
4. Se limiter au pont. Nîmes et Orange sont proches.
5. Ne pas goûter Tavel.

Pont du Gard, Orange et Nîmes se combinent facilement avec les dégustations de Châteauneuf-du-Pape et Gigondas. → Itinéraire Bourgogne et Rhône · Vallée du Rhône · Avignon et Châteauneuf-du-Pape · Vins du Rhône