Avignon et Châteauneuf-du-Pape : la ville et le vin des papes

Le palais des Papes

Les papes résident à Avignon de 1309 à 1377. Sous Benoît XII et Clément VI, un immense palais est construit, composé du Palais Vieux et du Palais Neuf. À l'intérieur : salles d'apparat, chapelles et fresques de Simone Martini et Matteo Giovannetti. Après le retour des papes à Rome, il sert de caserne, de prison et d'écuries et subit de nombreux dommages. Musée depuis 1906, il appartient depuis 1995 au site UNESCO du centre historique d'Avignon. Il accueille environ 650 000 visiteurs par an.

Le pont Saint-Bénézet

C'est le pont de la chanson enfantine « Sur le pont d'Avignon ». Il traversait autrefois tout le Rhône, mais les crues ont détruit ses travées. Il ne reste aujourd'hui que quatre arches s'arrêtant au-dessus du fleuve, et une petite chapelle.

Le Festival d'Avignon

Chaque juillet, la ville devient une scène de théâtre : le Festival d'Avignon, plus grand festival théâtral de France, a pour scène principale la cour du palais des Papes. En parallèle, le « Off » propose des centaines de spectacles dans de petites salles. Pour ces semaines, réservez votre hébergement quatre à cinq mois à l'avance.

Châteauneuf-du-Pape signifie « nouveau château du pape ». Jean XXII y fait bâtir une résidence d'été, dont restent les ruines sur la colline au-dessus des vignes. C'est aujourd'hui l'une des appellations les plus célèbres du sud de la France.

Pourquoi Châteauneuf est-il particulier ?

• Les premières règles d'appellation de France. En 1923, les vignerons, menés par le baron Pierre Le Roy de Château Fortia, définissent les lieux de production, les cépages et les méthodes. Ces règles deviennent un modèle pour tout le système AOC. L'appellation est officiellement créée en 1936.
• Treize cépages. Ils étaient treize en 1936, dix-huit aujourd'hui en comptant les variantes de couleur. Le grenache domine, accompagné de syrah, mourvèdre, cinsault et d'autres.
• Les galets roulés couvrent les vignobles. Ils chauffent le jour et rendent leur chaleur la nuit, aidant le raisin à atteindre une grande maturité.
• Principalement des rouges. Le blanc est rare, environ une bouteille sur seize.
• Les armoiries sur la bouteille. Beaucoup portent les clés et la tiare pontificales en relief.

Quel style de vin ?

Le rouge est puissant et chaleureux, souvent à 14–15 %, avec framboise, cerise, épices et herbes de garrigue, puis cuir et truffe à l'évolution. Mieux vaut le boire après cinq à dix ans et le servir un peu frais, à 15–16 °C.

Château de Beaucastel et les autres

Château de Beaucastel, domaine célèbre, utilise les treize cépages classiques et suit des principes biologiques et biodynamiques. Autre nom culte : Château Rayas, dont les vignes ont, contrairement à l'image habituelle, très peu de galets. Le village compte des dizaines de caves de dégustation.

Des vins proches et moins chers se trouvent autour :

• Côtes du Rhône Villages : grenache et syrah du sud ;

• Gigondas et Vacqueyras : rouges puissants au pied des Dentelles de Montmirail ;
• Tavel : le célèbre rosé ;
• Lirac : rouges, blancs et rosés sur la rive droite du Rhône.

Jour 1, Avignon : palais des Papes le matin, pont Saint-Bénézet, déjeuner près des Halles et jardin du Rocher des Doms au coucher du soleil.
Jour 2, Châteauneuf-du-Pape : ruines du château et panorama sur la vallée du Rhône, dégustations dans une ou deux caves, déjeuner parmi les vignes, puis Orange et son théâtre romain ou Gigondas en soirée.

• Depuis Paris : TGV jusqu'à Avignon, environ deux heures et demie.

• D'Avignon à Châteauneuf-du-Pape : environ 25 km, 30 minutes en voiture.
• Avec un chauffeur : pour les dégustations à Châteauneuf et dans les villages voisins.

• Mai–juin et septembre–octobre : douceur et vendanges en septembre.

• Juillet : le festival, passionnant mais fréquenté et cher.
• Août : chaleur.
• Hiver : mistral, vent froid du nord ; calme et prix plus doux.

Avignon est une bonne base pour découvrir les monuments romains :

• Orange, environ 30 minutes : théâtre antique du Ier siècle, le théâtre romain le mieux conservé au monde, et arc de triomphe. Un festival d'opéra s'y tient l'été.

• Pont du Gard, environ 30 minutes : aqueduc romain du Ier siècle, haut de 49 m, inscrit à l'UNESCO.
• Nîmes, environ 45 minutes : arènes et Maison Carrée.
• Arles, environ 40 minutes : amphithéâtre et ville de Van Gogh.

• Papalines d'Avignon : chocolats à la liqueur d'herbes de montagne, spécialité de la ville ;

• nougat de Montélimar ;
• agneau aux herbes et gibier, avec le châteauneuf ;
• truffes en hiver, car le Rhône méridional et le Vaucluse sont aussi des terres truffières ;
• huile d'olive et tapenade.

Le blanc est rare : environ une bouteille sur seize. Grenache blanc, roussanne, clairette et bourboulenc lui donnent une bouche ample, des fleurs blanches, du miel et des fruits à noyau. Il accompagne poisson à la crème et volaille. Si vous en trouvez, goûtez-le.

• Vieil Avignon : à l'intérieur des remparts, près du palais ; réservez quatre à cinq mois avant le festival.

• Villeneuve-lès-Avignon : sur l'autre rive, plus calme, avec vue sur le palais.
• Châteauneuf-du-Pape : au milieu des vignes, pour un séjour viticole.

Les rouges vieillissent bien : les meilleurs vins des beaux millésimes vivent quinze à vingt ans et davantage. Jeunes, ils sont fruités et puissants ; l'âge apporte cuir, truffe et herbes séchées. Achetez chez le producteur : les caves familiales sont nombreuses et permettent de goûter plusieurs millésimes.

Au début du XIVe siècle, Rome est agitée par les guerres des familles nobles. Clément V, Français de naissance, s'installe à Avignon en 1309. La ville appartient alors non pas au roi de France, mais à des vassaux du pape, et le Comtat Venaissin, possession pontificale, se trouve tout près. Les papes gouvernent ici pendant près de soixante-dix ans. Même après le retour à Rome, des « antipapes » restent quelque temps à Avignon durant le Grand Schisme. La ville demeure une possession pontificale jusqu'à la Révolution française.

C'est aussi l'origine de Châteauneuf-du-Pape : Jean XXII bâtit sa résidence d'été sur une colline au-dessus du Rhône et l'entoure de vignes.

• Les caves du village : de nombreux domaines possèdent des caveaux sur les rues principales ; certains reçoivent sans rendez-vous.

• Les châteaux dans les vignes : visite des galets, de la cave et dégustation, généralement sur réservation.
• L'ordre habituel : blanc, puis rouges du plus simple au meilleur, parfois plusieurs millésimes d'un même vin.
• Le musée du vin présente l'histoire de l'appellation et les outils des vignerons.

Au nord-est de Châteauneuf se dressent les rochers découpés des Dentelles de Montmirail. À leurs pieds, Gigondas et Vacqueyras produisent des rouges puissants de grenache, proches de Châteauneuf mais moins chers. Tout près, Beaumes-de-Venise est connu pour son muscat doux. La route entre ces villages est l'une des plus belles de la vallée du Rhône.

L'hiver, Avignon est calme et abordable, le palais des Papes sans file d'attente et les Halles garnies de truffes et de légumes d'hiver. Le bémol est le mistral, fort vent froid du nord qui peut souffler plusieurs jours. Habillez-vous plus chaudement que ne le suggère la météo.

1. Venir en juillet sans réservation. Pendant le festival, tout est complet.
2. Aller à Châteauneuf le dimanche sans rendez-vous. Beaucoup de caves sont fermées.
3. Conduire après les dégustations. Prévoyez un chauffeur.
4. Boire un jeune châteauneuf trop chaud. Servez-le à 15–16 °C.
5. Se limiter à Châteauneuf. Gigondas, Vacqueyras et Tavel sont proches.

Les deux dernières nuits de l'itinéraire « Bourgogne et Rhône » se passent à Avignon : Châteauneuf-du-Pape, dégustation à Château de Beaucastel et déjeuner dans les vignes de galets, puis théâtre romain d'Orange. → Itinéraire Bourgogne et Rhône · La région Vallée du Rhône · Circuit gastronomique en Provence