Reims et Épernay : que voir et quelles maisons de champagne visiter ?

La cathédrale

La cathédrale est un chef-d’œuvre du gothique français du XIIIe siècle. Pendant des siècles, les rois de France y ont été couronnés : elle a accueilli 25 sacres. Des centaines de sculptures ornent sa façade, parmi lesquelles le célèbre Ange au sourire. À l’intérieur, vous découvrirez les vitraux de Marc Chagall. Avec le palais du Tau et la basilique Saint-Remi, la cathédrale appartient au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Palais du Tau

Le palais du Tau, à côté de la cathédrale, était la demeure des archevêques de Reims. Il conserve les trésors des sacres et des œuvres d’art médiéval. La grande salle accueillait le banquet royal après la cérémonie du couronnement.

Saint-Remi

Cette basilique romane du XIe siècle est dédiée à saint Remi, l’évêque qui baptisa Clovis, roi des Francs. Son tombeau se trouve ici.

Saint-Nicaise et les crayères

Sous Reims et Épernay s’étendent plus de 200 kilomètres de tunnels creusés dans la craie. Beaucoup de caves rémoises occupent des crayères, d’anciennes carrières de craie remontant à l’époque gallo-romaine. Il y fait frais toute l’année, avec une température constante : des conditions idéales pour le champagne. Depuis 2015, la colline Saint-Nicaise de Reims, l’Avenue de Champagne d’Épernay et les vignobles d’Hautvillers, Aÿ et Mareuil-sur-Aÿ constituent le bien UNESCO Coteaux, Maisons et Caves de Champagne.

Sur l’Avenue de Champagne, les hôtels particuliers dominent des caves aux millions de bouteilles.

• Moët & Chandon, plus grande maison, fondée en 1743, 28 km de caves.

• Perrier-Jouët, célèbre bouteille aux anémones Art nouveau.
• Pol Roger, De Castellane et d’autres maisons sur la même avenue.

Hautvillers et Aÿ

• Hautvillers est un village perché sur une colline au-dessus de la Marne. Dom Pérignon y travaillait sur les vins de l’abbaye ; vous y trouverez sa tombe et une vue sur la vallée.
• Aÿ, village grand cru de pinot noir, siège de Bollinger.

Ces villes racontent aussi son histoire.

• Dom Pérignon, 1638–1715, était le moine cellérier de l’abbaye d’Hautvillers. Il n’a pas « inventé » le vin effervescent, mais a énormément contribué à la qualité des vins de Champagne. Il assemblait des raisins de parcelles différentes et avait appris à produire du vin blanc avec du raisin noir. La cuvée de prestige de Moët & Chandon porte aujourd’hui son nom.

• La veuve Clicquot, Barbe-Nicole Clicquot, prit très jeune la tête de la maison après la mort de son mari, au début du XIXe siècle, et fit franchir une nouvelle étape au champagne. C’est dans sa maison que fut inventé le remuage : des pupitres permettent de tourner progressivement les bouteilles, goulot vers le bas, afin de réunir le dépôt près du bouchon. Avant cette technique, le champagne restait trouble.
• Dégorgement : retrait du dépôt, puis ajout de liqueur de dosage dont le sucre détermine brut, extra brut ou demi-sec. Notre guide du brut.

Vous verrez pupitres et bouteilles reposant des années dans l’obscurité.

Au sud de Reims s’étend la Montagne de Reims, des collines boisées couvertes de pinot noir. On y trouve un parc naturel régional et les villages grands crus de Bouzy, Ambonnay et Verzy. Bouzy est également réputé pour son rare vin rouge tranquille. Entre Reims et Épernay, la route offre plusieurs belvédères sur les vignes et la vallée de la Marne.

Au sud d’Épernay s’étend la Côte des Blancs, littéralement le coteau blanc. On y cultive presque exclusivement du chardonnay, à l’origine des blancs de blancs. Les principaux villages grands crus sont Cramant, Avize et Le Mesnil-sur-Oger. C’est une terre de petits vignerons, dont beaucoup reçoivent les visiteurs dans leurs propres caves.

À une heure et demie de route au sud d’Épernay, Troyes est l’ancienne capitale des comtes de Champagne. Ses maisons à colombages du XVIe siècle, sa cathédrale gothique et ses ruelles sont mieux conservées que presque partout ailleurs en France. Troyes est aussi le berceau de l’andouillette, une saucisse épicée de tripes, et une bonne étape sur la route de la Bourgogne.

Un troisième jour permet Montagne de Reims et vignerons, ou Troyes.

• Reims : plus grand choix, centre et gare, à dix–quinze minutes des maisons.

• Épernay : plus calme, avenue et vignes proches.
• Châteaux et chambres d’hôtes viticoles : réveil face aux coteaux.

À la fin du mois d’août et en septembre, les vendanges transforment la Champagne : des centaines de cueilleurs gagnent les coteaux. Ici, le raisin est récolté uniquement à la main, en grappes entières, pour préserver les baies jusqu’au pressoir. Les dates changent chaque année et sont annoncées selon la maturité du raisin. Ces semaines sont festives dans les villages, mais beaucoup de vignerons sont trop occupés pour recevoir. Mieux vaut donc organiser les visites à l’avance.

• Champagne de maison ou vigneron absent des magasins de votre pays ;

• biscuits roses, à tremper dans le champagne ;
• moutarde et jambon de Reims ;
• chaource et langres, en sac isotherme ;
• verres ou bouchon à pince.

Vérifiez les franchises d’importation de votre pays.

• Au verre : plusieurs styles dans la soirée.

• Au-delà du brut : blanc de blancs, blanc de noirs, rosé, vignerons, vaste choix local.
• À table : blanc de blancs au poisson, blancs de noirs et rosés à la volaille, vieux champagnes au fromage.
• Coteaux Champenois : vins tranquilles, dont rouge de Bouzy, rarement exportés, à découvrir ici.

• Réservez sur le site de la maison, petits groupes vite complets, surtout week-ends et saison.

• Langues : généralement français et anglais ; accompagnement en français avec un guide.
• Durée : environ une heure, caves, histoire et un à trois champagnes.
• Pull indispensable, frais toute l’année.
• Deux à trois maisons maximum par jour, pour ne pas tout confondre.
• Programmes changeants : travaux ou formats différents, vérifiez avant.
• Maisons et vignerons : environ 5 000 petits producteurs cultivent et vinifient eux-mêmes, code RM. Cave familiale et conversation avec le producteur offrent une autre expérience. Lire les étiquettes.

• Paris–Reims : TGV gare de l’Est, environ 45 minutes.

• Reims–Épernay : 30 km, TER ou trente minutes de voiture.
• Dans les vignobles, Montagne de Reims, Côte des Blancs et Hautvillers, il faut une voiture, de préférence avec chauffeur : dégustation et conduite sont incompatibles.
• Une journée depuis Paris est possible, mais deux pour les deux villes sont préférables.

• Biscuits roses, à tremper ;

• chaource et langres ;
• jambon rémois et andouillette troyenne ;
• champagne avec chaque plat. Accords à refaire chez vous.

• Mai–juin et septembre : douceur, vignes vertes, vendanges manuelles en septembre.

• Juillet–août : pleine saison.
• Décembre : marché de Noël rémois et caves calmes.
• Caves ouvertes toute l’année, température constante.

Pas de temps pour Épernay : gardez-la pour un second jour ou un trajet avec chauffeur.

1. Sans réservation. Généralement complet, surtout le week-end.
2. Quatre à cinq maisons en un jour. Mieux vaut deux ou trois.
3. Uniquement les grandes maisons. Ajoutez au moins un vigneron.
4. Conduire après dégustation. Règles françaises strictes : train ou chauffeur.
5. Oublier le pull. Fraîcheur permanente dans les crayères.

Cathédrale et premier verre, visites privées chez Ruinart et Krug, vignerons de la Montagne, blanc de noirs, avenue et Côte des Blancs dans un même voyage. → Circuit œnologique en Champagne · La Champagne · Champagne ou effervescent ?