Grasse : la ville des parfumeurs

Au Moyen Âge, Grasse était une ville de tanneurs. Le cuir dégageait une odeur désagréable ; au XVIe siècle, la mode des gants parfumés poussa les tanneurs à les imprégner d'essences florales. La mode passa, mais le parfum resta et devint l'activité principale.

Le climat doux entre mer et montagne convient parfaitement aux fleurs. Jasmin, rose, tubéreuse, mimosa et lavande fournissaient les matières premières, tandis que les artisans inventaient des moyens d'extraire les odeurs des pétales. Aujourd'hui, la parfumerie mondiale utilise surtout des produits synthétiques, mais les grandes maisons achètent toujours les absolues naturelles de Grasse.

Les usines de parfumerie

Trois maisons historiques proposent des visites gratuites : distillation, extraction, travail du « nez » et, bien sûr, boutique.

Le Musée international de la parfumerie

Quatre mille ans d'histoire des senteurs : flacons, alambics, parfums de l'Égypte antique et des cours royales. Le musée possède aussi des jardins dans les environs, avec des cultures de plantes à parfum.

La vieille ville

Ruelles pentues, escaliers et place aux Aires, avec arcades, fontaine et marché matinal. La cathédrale Notre-Dame-du-Puy abrite trois tableaux du jeune Rubens.

La villa-musée Fragonard

Le peintre Jean-Honoré Fragonard est né à Grasse en 1732. La villa présente ses décors peints et ses tableaux.

Presque toutes les maisons proposent des ateliers où, en une à deux heures, un parfumeur vous aide à composer une fragrance : notes de tête, de cœur et de fond parmi des dizaines d'essences. Vous emportez votre flacon ; la formule est conservée pour commander à nouveau. Réservez à l'avance, surtout l'été.

Le jasmin est cueilli à la main à l'aube, avant l'ouverture complète des fleurs. Un kilo d'absolue demande des centaines de kilos de fleurs, ce qui explique son prix.

• ExpoRose, en mai : exposition de roses dans la vieille ville.

• La Fête du jasmin, début août : chars, batailles de fleurs et aspersion d'eau parfumée au jasmin.

Le roman Le Parfum de Patrick Süskind se déroule en partie à Grasse. Le film a été tourné principalement en Espagne.

Une belle journée : usine et atelier à Grasse le matin, déjeuner dans la vieille ville, puis le village de Gourdon, perché sur sa falaise, ou Saint-Paul-de-Vence. À lire : « Saint-Paul-de-Vence et Èze ».

La cuisine grassoise est provençale : huile d'olive, fougasse, sou-fassum, chou farci à la grassoise, truffes l'hiver, glaces et confiseries à la violette et à la rose.

Les senteurs proviennent d'huiles volatiles présentes en très faible quantité dans les pétales. Depuis des siècles, les parfumeurs grassois cherchent à les recueillir :

L'enfleurage, ancien et coûteux, est aujourd'hui peu pratiqué, mais présenté lors des visites. Au XIXe siècle, l'extraction aux solvants commença à Grasse : une révolution industrielle pour la parfumerie.

Combien de fleurs faut-il ? Environ trois à quatre tonnes de pétales pour un kilo d'absolue de rose ; environ 700 kg de fleurs pour un kilo d'absolue de jasmin, soit des millions de fleurs cueillies à la main. Voilà le prix du parfum naturel.

Le nez est le parfumeur qui crée une fragrance. Il distingue des milliers d'odeurs et construit sa formule à partir de dizaines ou centaines de composants. Il faut des années d'apprentissage ; beaucoup de nez célèbres ont étudié ou travaillé à Grasse, qui possède une école spécialisée. Les visites montrent l'orgue du parfumeur, table en demi-cercle couverte de centaines de flacons.

Une fragrance se révèle progressivement, comme un accord musical, en trois parties :

• Notes de tête, les 15–30 premières minutes : agrumes, herbes fraîches et fruits.

• Notes de cœur, pendant quelques heures : fleurs, rose, jasmin et iris, et épices.
• Notes de fond, présentes jusqu'au soir : bois, vanille, musc et ambre.

En atelier, vous disposez d'une dizaine d'essences de chaque famille, à mélanger jusqu'à trouver votre formule. Conseil : ne multipliez pas les notes de tête, qui disparaissent vite ; ajoutez du fond pour la tenue.

Beaucoup de grands parfums du XXe siècle sont liés à Grasse. Pour l'un des plus célèbres au monde, on cultive encore rose de mai et jasmin sur des champs proches : la maison possède les plantations et achète toute la récolte. D'autres grandes maisons reviennent et acquièrent des terres pour préserver leurs matières naturelles. Des parfumeurs indépendants ouvrent leurs boutiques dans la vieille ville, avec des fragrances absentes des grandes enseignes.

Sur les collines vers la mer se trouvent les vignobles des Côtes de Provence et de Bellet, près de Nice. Après une parfumerie, goûter un vin devient passionnant : les fleurs blanches, pêches et herbes d'un rosé provençal prennent un sens nouveau après les essences. Une belle journée : Grasse le matin, puis déjeuner et dégustation dans un domaine vers la mer.

Bâtie sur une pente raide, la vieille ville est faite d'escaliers et de passages. Parcours d'une heure et demie :

1. Place aux Aires, marché du matin, fleurs, légumes et fromages sous les arcades.
2. Rue Droite, grande rue commerçante médiévale.
3. Notre-Dame-du-Puy, cathédrale romane du XIIe siècle, Rubens et Lavement des pieds de Fragonard.
4. Place du Puy, panorama sur les collines jusqu'à la mer et aux îles de Lérins.
5. Musée international de la parfumerie, près de la cathédrale.
6. Usine Fragonard, bâtiment historique près du boulevard.
7. Villa-musée Fragonard et musée d'Art et d'Histoire de Provence, dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle.

Longtemps pauvre, le vieux quartier est restauré depuis quelques années : parfumeurs indépendants, cafés et ateliers s'y installent.

Les places de la vieille ville accueillent des terrasses provençales. Goûtez le sou-fassum, chou farci local, le pan-bagnat et la socca venus de Nice, puis des desserts à la rose et au jasmin : glaces, macarons et sirops. Sur les hauteurs, des restaurants étoilés occupent d'anciennes demeures avec vue sur la mer, pour une occasion spéciale.

• Gourdon, perché au-dessus des gorges du Loup, à 20 minutes : ruelles de pierre, artisans et vue jusqu'à Antibes.

• Mougins, village d'artistes et de restaurants où vécut Picasso, à 15 minutes.
• Cabris et Saint-Cézaire, villages calmes avec vue sur Saint-Cassien.
• Les gorges du Loup, cascades et canyon, agréables en été.

L'hiver, Grasse est tranquille et les usines ouvertes, mais les champs ne fleurissent pas.

Les visites Fragonard, Molinard et Galimard sont gratuites. Musée international : environ 6–8 €. Atelier : à partir de 50–70 € pour une heure, jusqu'à 150–200 € pour des programmes plus longs avec un plus grand flacon. Les parfums coûtent moins cher aux usines que dans les boutiques des mêmes marques : eau de toilette dès 20–30 €, parfum dès 40–50 €. Savons, sachets et bougies au jasmin ou à la rose dès 5 €, de beaux cadeaux.

Si vous voyagez uniquement en cabine, les flacons de plus de 100 ml ne passent pas. Les usines proposent des coffrets de voyage avec petits flacons ; elles peuvent expédier les achats plus volumineux.

Depuis Nice, partez avant 9 h : l'été, la route par Cannes est parfois encombrée.

Au-delà du Parfum, les photographes et cinéastes aiment les vieilles rues et la vue sur la mer. Mais le vrai spectacle est olfactif : même à un arrêt de bus, on sent parfois le jasmin d'une usine voisine.

Outre les parfums, rapportez eau de rose et de fleur d'oranger pour la pâtisserie, savons parfumés à l'huile d'olive, sachets de lavande, bougies et diffuseurs. Le marché aux Aires propose fleurs séchées et miel de lavande ; les confiseries, pétales de violette et de rose cristallisés pour les gâteaux. Des cadeaux petits et légers, peu encombrants dans la valise.

1. Croire que les usines ne sont que des boutiques. Les visites sont intéressantes et gratuites.
2. Ne pas réserver son atelier l'été.
3. Venir pour les champs en mars. Les fleurs principales sont en mai et à partir d'août.
4. Laisser sa voiture près du centre. Les rues sont étroites ; préférez un parking souterrain.
5. Acheter au premier magasin de souvenirs. Préférez les usines.

Grasse s'ajoute facilement à une excursion sur la Côte d'Azur : parfumerie, vieille ville, village perché et vin en terrasse. → Excursions sur la Côte d'Azur · Villes de la Côte d'Azur · Circuit gastronomique sur la Côte d'Azur