Grand Cru et Premier Cru : que signifient-ils ?

Cru vient du verbe français « croître ». Dans le vin, il désigne le lieu où pousse le raisin, une parcelle ou un domaine jouissant d'une réputation particulière. Grand Cru et Premier Cru sont des échelons dans la hiérarchie de ces lieux. L'essentiel à retenir : en Bourgogne, on classe la terre ; à Bordeaux, les châteaux.

La pyramide bourguignonne, de bas en haut :

Comment lire l'étiquette :

• pour un Grand Cru, elle porte uniquement le nom du climat : Chambertin, Musigny, Romanée-Conti. Le village n'est pas mentionné ;

• pour un Premier Cru, elle indique village + 1er Cru + parcelle : Volnay 1er Cru Caillerets.

Un détail essentiel. Les parcelles bourguignonnes sont partagées entre de nombreux propriétaires, environ 80 au Clos de Vougeot. Un même Grand Cru peut donc varier considérablement selon le producteur. Le nom du producteur compte davantage que celui de la parcelle.

Pour approfondir, lisez « Les vins de Bourgogne ».

Chablis : son propre système

Chablis possède quatre niveaux : Petit Chablis, Chablis, Chablis Premier Cru, avec 40 climats, et Chablis Grand Cru, un coteau dominant la ville, divisé en sept climats : Blanchot, Bougros, Les Clos, Grenouilles, Les Preuses, Valmur et Vaudésir. Pour approfondir, lisez « Chablis ».

À Bordeaux, on classe les domaines, plutôt que les parcelles.

• Le classement de 1855, Médoc et Sauternes. Les rouges se répartissent en cinq catégories, du Premier Cru Classé au Cinquième Cru Classé. Les cinq Premiers Crus sont Lafite Rothschild, Latour, Mouton Rothschild, Margaux et Haut-Brion. L'étiquette porte la mention Grand Cru Classé en 1855. À Sauternes, Château d'Yquem bénéficie du rang particulier de Premier Cru Supérieur.

• Saint-Émilion possède son propre classement, révisé environ tous les dix ans : Premier Grand Cru Classé A, Pavie et Figeac dans l'édition 2022, Premier Grand Cru Classé B et Grand Cru Classé.
• Les Crus Bourgeois du Médoc forment un classement distinct des domaines absents de celui de 1855.

Le piège : « Saint-Émilion Grand Cru »

Saint-Émilion Grand Cru, sans le mot Classé, est une appellation aux règles strictes, pas un classement. Ces vins sont nombreux et de niveaux très variés. Les rangs supérieurs du classement sont Grand Cru Classé et Premier Grand Cru Classé.

Pour approfondir, lisez « Comment choisir un vin de Bordeaux ? ».

En Champagne, le statut est attribué au village entier. Autrefois, l'« échelle des crus » donnait un pourcentage à chaque village, qui déterminait le prix du raisin. Les Grands Crus correspondaient à 100 % : ils sont 17, dont Aÿ, Bouzy, Ambonnay, Verzy, Cramant, Avize et Le Mesnil-sur-Oger. Les Premiers Crus représentent une quarantaine de villages. L'échelle des prix a disparu dans les années 2000, mais les mentions Grand Cru et Premier Cru sont restées sur les étiquettes.

Un « champagne Grand Cru » est issu exclusivement de raisins de villages Grand Cru. C'est un signe de qualité, mais la maison ou le vigneron détermine toujours le style.

L'Alsace compte 51 terroirs classés Alsace Grand Cru, chacun constituant une appellation distincte. Les règles sont strictes : raisins exclusivement issus du lieu, nom du terroir sur l'étiquette et rendements réduits. Quatre cépages « nobles » sont principalement autorisés : riesling, gewurztraminer, pinot gris et muscat.

• Un Grand Cru offre un potentiel, pas une garantie. Un producteur médiocre sur un grand terroir sera dépassé par un bon producteur sur un terroir modeste.

• Un Premier Cru d'un bon domaine est souvent plus intéressant qu'un Grand Cru moyen, pour plusieurs fois moins cher.
• Un Grand Cru a besoin de temps. Un jeune Grand Cru bourguignon ou un cru classé bordelais peut être fermé et dur : on l'achète pour la garde.
• Cherchez les villages moins connus et les seconds vins : les appellations modestes des grands domaines et les seconds vins des châteaux célèbres offrent leur style à moindre coût.

• Bourgogne Pinot Noir : un vin régional.

• Gevrey-Chambertin : un vin de village.
• Gevrey-Chambertin 1er Cru Les Cazetiers : un Premier Cru, village + 1er Cru + parcelle.
• Chambertin Grand Cru : un Grand Cru, avec seulement le nom de la parcelle.

Le piège : Gevrey-Chambertin ressemble au Grand Cru Chambertin, mais c'est un vin de village. De nombreux villages bourguignons ont ajouté le nom de leur meilleur terroir au leur, d'où ces noms doubles.

• Premier Cru Classé, à Bordeaux, désigne le niveau supérieur de 1855 ; Premier Cru, en Bourgogne, le deuxième niveau. Même mot, sens différent.

• Grand Vin, à Bordeaux, signifie simplement le vin principal du château ; ce n'est pas un classement.
• Grande Réserve, en France, est une mention marketing très peu encadrée.

Les Grands Crus représentent environ 1 à 2 % des vins de Bourgogne et font l'objet d'une immense demande. Les prix vont de quelques dizaines d'euros pour les plus modestes à plusieurs milliers pour les plus célèbres. Un Premier Cru d'un bon producteur offre souvent le meilleur rapport qualité-prix. Le conseil : cherchez les appellations modestes des grands domaines et les villages moins connus.

• Bourgogne. Les moines cisterciens et bénédictins ont observé pendant des siècles quelles parcelles donnaient les meilleurs vins et les ont entourées de murs : d'où les « clos », comme le Clos de Vougeot. Les Grands et Premiers Crus ont été officialisés au XXe siècle, lors de la création du système des appellations.

• Bordeaux. Le classement de 1855 a été établi pour l'Exposition universelle de Paris, d'après les prix de vente des vins des châteaux. Il a très peu changé depuis ; l'exception la plus connue est la promotion de Château Mouton Rothschild du deuxième au premier rang en 1973.
• Champagne. L'échelle des crus a longtemps déterminé le prix payé pour les raisins de chaque village. Les prix sont libres depuis longtemps, mais les mentions Grand Cru et Premier Cru subsistent.

• Beaujolais : dix crus du Beaujolais, Morgon, Fleurie, Moulin-à-Vent et d'autres. Le cru désigne ici les villages donnant les meilleurs vins, plutôt qu'un classement de parcelles. Pour approfondir, lisez « Le beaujolais nouveau ».

• Loire : le premier Grand Cru de Loire est Quarts de Chaume, un vin doux de chenin.
• Provence : les domaines classés Côtes de Provence Cru Classé, depuis 1955.

Le mot cru est fréquent en France, mais son sens varie : lisez donc l'étiquette entière.

Certains Premiers Crus se rapprochent des Grands Crus par leur réputation et leur prix, comme Les Amoureuses à Chambolle-Musigny ou Clos Saint-Jacques à Gevrey.

1. Confondre vin de village et Grand Cru. Gevrey-Chambertin est un village, Chambertin un Grand Cru.
2. Croire que Saint-Émilion Grand Cru est un classement. C'est une appellation ; le classement porte la mention Grand Cru Classé.
3. Acheter un Grand Cru pour le dîner du soir. Un jeune Grand Cru a besoin de temps.
4. Payer pour un mot plutôt que pour un producteur. Un bon Premier Cru dépasse souvent un Grand Cru médiocre.
5. Comparer le Premier Cru bordelais au bourguignon. À Bordeaux, c'est le sommet ; en Bourgogne, le deuxième niveau.

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