Amboise : le château royal et la dernière demeure de Léonard

Le château se dresse sur un promontoire au-dessus de la Loire. Son apogée se situe à la fin du XVe et au début du XVIe siècle : Charles VIII, revenu des guerres d'Italie avec des artisans et jardiniers italiens, commença à transformer la forteresse en palais Renaissance. François Ier y grandit et en fit l'une des grandes cours de France.

À voir :

• La chapelle Saint-Hubert, petite chapelle gothique au bord de la terrasse, avec la tombe de Léonard de Vinci.

• Les appartements royaux, salles gothiques et Renaissance.
• Les tours des Minimes et Heurtault, larges tours à rampes permettant aux cavaliers de monter directement de la rue à la terrasse.
• La terrasse, l'un des plus beaux points de vue sur la Loire et les toits de tuiles.
• Les jardins, d'inspiration italienne, sur la terrasse.

Seule une partie du château subsiste : après la Révolution, la plupart des bâtiments furent démolis.

En 1516, François Ier invita Léonard de Vinci en France et l'installa au Clos Lucé, à quelques minutes du château. Léonard apporta ses tableaux, dont La Joconde : c'est ainsi qu'elle arriva en France. Il vécut ici jusqu'à sa mort en 1519.

À voir :

• Les pièces, chambre, atelier et cuisine, meublées dans l'esprit de l'époque.

• Les modèles de machines tirés des dessins de Léonard, dans les sous-sols et le parc : char, hélicoptère, ponts et roues hydrauliques. Beaucoup se touchent et se manipulent, au grand plaisir des enfants.
• Le parc Léonard, jardin avec reproductions de dessins, plantes mentionnées dans ses notes et inventions grandeur nature.

Selon la légende, un souterrain reliait le château au Clos Lucé, permettant au roi de rendre visite au maître.

À 3 km du centre, la pagode de Chanteloup, pagode chinoise du XVIIIe siècle dans un parc, est le dernier vestige de l'immense château du duc de Choiseul. On peut monter au sommet pour voir la forêt et la vallée de la Loire. En été, on y pique-nique et on fait de la barque sur la pièce d'eau.

Ruelles au pied du château, ancienne porte de l'Horloge et quais de Loire. Le dimanche, un grand marché se tient au bord du fleuve. Près du château, des habitations troglodytiques sont creusées dans le tuffeau.

Amboise est entourée des vignobles de Touraine :

• Touraine-Amboise, appellation locale : blancs de Chenin, rouges de Gamay, Cabernet franc et Côt, ou Malbec ;

• Vouvray et Montlouis, Chenin blanc, à 15–20 minutes ;
• Crémant de Loire, effervescent.

Beaucoup de domaines possèdent des caves creusées dans le tuffeau. Pour le Chenin, lisez « Sancerre et Vouvray ».

• Les rillettes et rillons de Tours, viande de porc effilochée et morceaux de poitrine.

• Le Sainte-Maure-de-Touraine, fromage de chèvre traversé d'une paille.
• La tarte Tatin, née non loin, en Sologne.
• Les noisettes et pommes séchées, spécialité tourangelle, les pommes tapées.

• Depuis Paris, train pour Amboise avec correspondance, ou TGV pour Tours ou Saint-Pierre-des-Corps, environ une à deux heures, puis TER pendant 15–20 minutes.

• Depuis Tours, 20 minutes en train ou 25 en voiture.
• À vélo, par La Loire à Vélo ; le trajet Amboise–Chenonceau à travers les vignes est très apprécié.

À lire : « Château de Chenonceau » et « Château de Chambord ».

• Avril–juin et septembre–octobre : les meilleures périodes.

• Juillet–août : foule, venez dès l'ouverture.
• Décembre : marchés de Noël à Amboise et Tours.

En 1515, le jeune François Ier remporta la bataille de Marignan et entra à Milan. Les œuvres de Léonard de Vinci le fascinèrent. En 1516, il invita le maître de 64 ans en France, le nomma « premier peintre, ingénieur et architecte du roi » et l'installa au Clos Lucé avec une pension. Léonard traversa les Alpes à dos de mulet avec ses élèves et trois tableaux : La Joconde, La Vierge, l'Enfant Jésus et sainte Anne et Saint Jean-Baptiste. Tous trois sont aujourd'hui au Louvre.

À Amboise, Léonard conçut des projets pour le roi : fêtes de cour avec lions mécaniques et feux d'artifice, canaux et nouvelle ville royale à Romorantin. Beaucoup d'historiens pensent que ses idées influencèrent le célèbre escalier à double révolution de Chambord, sans preuve formelle.

Léonard mourut au Clos Lucé le 2 mai 1519. Selon la légende, François Ier le tenait dans ses bras à ses derniers instants, scène ensuite peinte par des artistes, alors que les documents placent le roi ailleurs ce jour-là. Léonard fut enterré dans l'église du château ; après sa destruction au XIXe siècle, les restes considérés comme les siens furent transférés dans la chapelle Saint-Hubert.

Aux XVe–XVIe siècles, les rois de France vivaient sur la Loire plutôt qu'à Paris : chasse, climat doux et sécurité les y attiraient. La cour passait d'un château à l'autre, et Amboise était une résidence majeure. Charles VIII y naquit ; François Ier y grandit avec sa sœur Marguerite de Navarre. Sous Henri II, ses enfants et la jeune Marie Stuart, future reine d'Écosse, y furent élevés.

L'histoire a aussi ses pages sombres. En 1560, la conjuration d'Amboise, menée par des protestants contre les Guise, y fut découverte ; les conjurés furent exécutés sur les murs du château. L'événement compte parmi ceux qui ouvrirent les guerres de Religion. Charles VIII y connut une mort absurde : en 1498, il se cogna la tête contre le linteau bas d'une porte et mourut quelques heures plus tard.

Amboise est l'une des meilleures villes de la Loire en famille. Au Clos Lucé, les enfants actionnent roues et leviers des machines de Léonard ; le parc présente ponts et modèles grandeur nature. À proximité, le parc Mini-Châteaux expose 40 maquettes de châteaux de la Loire, et l'aquarium de Touraine est l'un des plus grands aquariums d'eau douce d'Europe. L'été, le château accueille des spectacles costumés ; à Chanteloup, on peut faire de la barque et pique-niquer.

• Centre d'Amboise : hôtels et maisons d'hôtes sous le château, tout à pied.

• Chambres d'hôtes dans les vignes : calme et petit déjeuner chez les propriétaires.
• Hôtels troglodytiques : chambres dans le tuffeau, insolites et fraîches en été.

Amboise est une base pratique pour deux à trois jours dans l'est de la vallée : Chenonceau, Chambord, Blois et Cheverny sont à moins d'une heure.

Amboise est une ville gourmande, avec plusieurs bons restaurants au centre et des fermes et domaines alentour. À commander :

• Rillettes et rillons, entrée classique de Touraine, avec pain et verre de Chenin ;

• Brochet ou sandre au beurre blanc, sauce au beurre, échalote et vin née sur la Loire ;
• Lapin aux pruneaux ;
• Sainte-Maure, salade et noix ;
• Tarte Tatin, gâteau aux pommes renversé et caramélisé.

On déjeune entre 12 et 14 h, on dîne à partir de 19 h 30. Beaucoup de restaurants ferment le dimanche soir et le lundi : prévoyez. L'été, réservez une table en terrasse sous le château.

Le dimanche matin, les quais accueillent l'un des plus grands marchés de la vallée : des centaines d'étals de légumes, fromages, charcuteries, vins et miel, mais aussi vêtements et vaisselle. Le vendredi, le marché est plus petit. Achetez rillettes, chèvre, pain frais et bouteille de Montlouis, puis pique-niquez sur l'île au milieu de la Loire ou dans le parc de Chanteloup.

La Loire à Vélo traverse Amboise. L'un des tronçons les plus populaires rejoint Chenonceau, environ 20 km à travers forêts et vignes. On loue des vélos, électriques compris, dans le centre ; certains loueurs les livrent à l'hôtel et les récupèrent à Chenonceau. L'itinéraire emprunte de petites routes calmes et convient aux familles. Le matin, château d'Amboise ; ensuite, trajet à vélo ; après le déjeuner, Chenonceau ; le soir, retour en taxi ou en train.

L'hiver est calme, mais le château et le Clos Lucé ouvrent presque toute l'année. En décembre, marché de Noël, salles du château décorées et sapins au Clos Lucé. Les hôtels sont moins chers ; les dégustations plus tranquilles, le vigneron vous guide lui-même dans sa cave. Une bonne période si vous n'aimez pas la foule.

Entrée adulte au château royal : environ 17 € ; Clos Lucé : environ 20 € ; Chanteloup : environ 15 €. Il existe des billets combinés et réductions enfants et familles. L'été, achetez en ligne pour éviter la queue. Déjeuner dans le centre : 25–45 € ; dégustation en cave de Touraine : souvent gratuite, ou 5–15 € déduits d'un achat de vin. Hôtel central : à partir de 100 € la nuit, 150 € en saison.

Vins de Touraine et Vouvray, Sainte-Maure, rillettes en bocaux, macarons de Cormery, parmi les plus anciens de France, pommes tapées et, pour les enfants, modèles de machines de Léonard de la boutique du Clos Lucé.

Tours, grande ville avec gare, restaurants et vieux quartier Plumereau, est pratique sans voiture : trains et bus desservent les châteaux, et des excursions à la journée sont proposées. Amboise, petite et accueillante, avec le château au-dessus de vous, convient mieux en voiture ou à vélo. Beaucoup combinent deux nuits à Amboise pour les châteaux de l'est et une à Tours pour ses restaurants et sa vieille ville. Pour les vins voisins, lisez « Sancerre et Vouvray ».

1. Ne voir que le château et manquer le Clos Lucé.
2. Arriver à midi en juillet.
3. Oublier le temps nécessaire au parc Léonard : prévoyez une heure.
4. Croire que Léonard est enterré en Italie. Sa tombe est à Amboise.
5. Ne pas goûter les vins de Touraine.

Notre circuit viticole en Loire réunit Amboise et le Clos Lucé, Chenonceau et Chambord, les caves de Vouvray et Sancerre. → Circuit viticole dans les châteaux de la Loire · Château de Chenonceau · Château de Chambord