Aix-en-Provence : que voir ?

Les Romains fondèrent Aix en 122 avant J.-C., près de sources chaudes, sous le nom d'Aquae Sextiae, « les eaux de Sextius ». Au Moyen Âge, elle devint capitale du comté de Provence, puis siège du parlement de la province. De là viennent ses riches hôtels particuliers, son large cours et son université, l'une des plus anciennes de France. Aujourd'hui, c'est une ville étudiante très soignée, où il fait bon flâner sans programme.

Le cours Mirabeau

Une large promenade ombragée par deux rangées de platanes. D'un côté, des hôtels particuliers ; de l'autre, des terrasses où s'asseyaient Cézanne et Zola. Aux extrémités et au milieu, des fontaines, dont la fontaine Moussue, alimentée par une source chaude. À l'ouest du cours s'élève la grande Rotonde du XIXe siècle.

La ville des fontaines

Aix possède des centaines de fontaines, sur les places, aux carrefours et dans les cours. Parmi les plus belles : les Quatre-Dauphins, dans le quartier Mazarin, et celles de la place d'Albertas et de l'Hôtel-de-Ville.

La vieille ville

Des ruelles au nord du cours Mirabeau, l'hôtel de ville et sa tour de l'Horloge, la cathédrale Saint-Sauveur, mêlant styles roman et gothique, avec son baptistère du Ve siècle.

Le quartier Mazarin

Un quartier du XVIIe siècle au sud du cours : rues rectilignes, places paisibles et demeures aristocratiques.

Les musées

• Le musée Granet, avec des peintures, dont des œuvres de Cézanne.
• L'hôtel de Caumont, demeure du XVIIIe siècle avec expositions, jardin et café dans la cour.

Paul Cézanne est né à Aix en 1839 et y a passé la majeure partie de sa vie.

Un parcours Cézanne traverse la ville, balisé par des clous de bronze marqués d'un « C » dans le pavement.

Les marchés sont l'un des grands plaisirs d'Aix. Sur la place Richelme, fruits et légumes se vendent chaque matin. Les mardis, jeudis et samedis, un grand marché occupe le centre : produits alimentaires, fleurs place de l'Hôtel-de-Ville, vêtements et antiquités sur les places voisines. Produits locaux : huile d'olive, tapenade, fromages de chèvre, herbes, miel et fruits de saison.

• Les calissons d'Aix, pâte d'amandes et de melon confit sous glaçage blanc, en forme de navette. Le symbole d'Aix.

• Les navettes, biscuits secs à l'eau de fleur d'oranger, plutôt marseillais.
• Tapenade, anchoïade et aïoli, sauces provençales.
• Fromages de chèvre et Banon, enveloppé dans des feuilles de châtaignier.
• Huile d'olive de la vallée des Baux et des environs.

• Coteaux d'Aix-en-Provence, vaste appellation autour de la ville, surtout des rosés frais, secs et pâles.

• Palette, minuscule appellation à quelques kilomètres d'Aix : blancs, rosés et rouges de longue garde.
• Côtes de Provence Sainte-Victoire, rosés des coteaux de la montagne Sainte-Victoire.

Pour en savoir plus, lisez « Vins de Provence : rosés et lavande ».

À lire aussi : « Le Luberon ».

• En avion, par l'aéroport Marseille-Provence, à environ 30 minutes d'Aix.

• En train, jusqu'à Aix-en-Provence TGV, à environ trois heures de Paris, puis 15–20 minutes de bus jusqu'au centre.
• En voiture, laissez-la dans un parking souterrain : le centre est piéton.

• Printemps et automne : douceur, sans la foule.

• Juillet : Festival d'Aix, consacré à l'opéra, et lavande dans le Luberon ; réservez votre hébergement six mois à l'avance.
• Août : chaleur, beaucoup d'habitants sont en vacances.
• Décembre : marché de Noël et foire aux santons, les figurines provençales en argile pour la crèche.

Cézanne a vécu à Aix presque toute sa vie, et ses traces sont partout. Suivez les clous de bronze « C » depuis sa maison natale, rue de l'Opéra, en passant par le collège Bourbon, où il étudiait avec Émile Zola, puis le café Les Deux Garçons, qu'il fréquentait sur le cours Mirabeau, jusqu'à Saint-Sauveur, où eurent lieu ses obsèques. L'office de tourisme fournit le plan.

L'amitié entre Cézanne et Zola est une histoire à part. Enfants, ils se baignaient dans l'Arc et rêvaient de gloire. Zola partit à Paris et devint un écrivain célèbre, tandis que Cézanne resta longtemps méconnu. En 1886, Zola publia L'Œuvre, roman consacré à un peintre malheureux ; Cézanne se reconnut dans le personnage. Selon la version couramment racontée, ils cessèrent ensuite de se fréquenter.

Cézanne peignit la Sainte-Victoire encore et encore, depuis différents points et sous différentes lumières. Ses tableaux sont aujourd'hui dans les grands musées du monde, de Paris à Moscou et Philadelphie. À Aix, le Terrain des Peintres, au-dessus de l'atelier des Lauves, offre la vue qu'il peignait dans ses dernières années. Elle a peu changé.

Si vous avez une demi-journée, rejoignez la montagne : cette crête calcaire d'environ 18 km de long est à 15 minutes de voiture d'Aix. Des sentiers montent à la croix de Provence, au sommet, et au prieuré. Comptez deux à trois heures d'ascension ; la vue s'étend jusqu'à la mer. L'été, par temps sec et venteux, l'accès peut être interdit pour risque d'incendie : vérifiez sur le site du département. Autour de la montagne, les domaines de l'appellation Sainte-Victoire proposent des dégustations de rosé.

• Vieille ville et Mazarin : beaux quartiers, tout à pied ; stationnement compliqué.

• Près du cours Mirabeau : central, plus animé le soir.
• Bastides à la campagne : anciennes demeures provençales dans les vignes, à 10–20 minutes du centre, avec piscine. Pratiques si vous avez une voiture et poursuivez votre voyage en Provence.

Les enfants apprécieront les fontaines, le marché, le manège de la place de la Rotonde et le parc Jourdan. L'atelier de Cézanne s'adresse plutôt aux adultes ; les rochers rouges de Bibémus intéressent tout le monde. Lorsqu'il fait chaud, reposez-vous avec une glace sous les platanes du cours Mirabeau.

Le calisson est le souvenir emblématique d'Aix. Il associe des amandes, traditionnellement de Provence ou de Méditerranée, du melon confit et un peu d'écorce d'orange, broyés en pâte. Celle-ci est posée sur une fine feuille d'hostie, recouverte d'un glaçage royal au blanc d'œuf et au sucre, puis découpée en forme de navette ou d'œil. Le goût est délicat, fruité et amandé, sans excès de sucre.

Leur origine reste incertaine. Une légende raconte qu'on les servit au mariage du roi René d'Anjou au XVe siècle pour faire sourire une mariée triste. Une autre les rattache à un vœu pendant la peste. Quoi qu'il en soit, Aix en fabrique depuis plusieurs siècles ; au XIXe siècle, la production devint industrielle, avec les amandes des vergers locaux et les melons de Cavaillon.

Aujourd'hui, on les vend dans des boîtes en losange. Les meilleurs viennent de confiseurs qui les fabriquent eux-mêmes, avec une composition indiquée sans arômes ajoutés. Certains producteurs organisent des visites montrant la fabrication. Les calissons se conservent plusieurs semaines : un beau cadeau à rapporter. Outre les classiques, il en existe à la lavande, au citron, au chocolat et à la pistache.

Des dizaines de domaines entourent Aix, souvent dans de vieilles bastides ou des châteaux où l'on peut déguster et déjeuner. À découvrir :

• Les Coteaux d'Aix-en-Provence, rosés frais de Grenache, Cinsault et Syrah ; il existe aussi des rouges et des blancs.

• Palette, l'une des plus petites appellations de Provence, aux portes d'Aix ; vins de longue garde, surtout les blancs.
• Sainte-Victoire, rosés plus soutenus des coteaux de la montagne.
• Bandol, rouges de Mourvèdre, à une heure au sud.
• Cassis, blancs près de la mer, à 45 minutes.

Beaucoup de domaines associent vin et art : sculptures d'artistes connus dans les jardins et expositions dans les chais. Une belle excursion d'une demi-journée depuis Aix.

Beaucoup de voyageurs hésitent entre Aix et Marseille pour dormir. Tout dépend de leurs envies. Aix est petite, soignée, calme et sûre, avec cafés, fontaines et marchés ; une ville de promenade et une base pratique pour le Luberon et les domaines. Marseille est grande, bruyante, portuaire, très vivante, avec mer, poissons, calanques et quartiers bigarrés. Un bon compromis consiste à dormir à Aix et passer une journée à Marseille : Vieux-Port, Notre-Dame-de-la-Garde, Panier et bouillabaisse au déjeuner. Comptez 30–40 minutes en voiture ou en bus, avec des départs toutes les quelques minutes.

Le soir, Aix s'anime : les étudiants s'installent sur les marches des fontaines, les bars ouvrent leurs terrasses sur les places et les platanes du cours Mirabeau s'illuminent. L'été accueille des concerts en plein air et, en juillet, le festival d'opéra attire les mélomanes du monde entier. Une belle soirée : apéritif au rosé place de l'Hôtel-de-Ville, dîner dans le quartier Mazarin et promenade des fontaines dans la douceur nocturne. Aix est une ville sûre où l'on peut se promener tard sereinement.

Aix est chère. Repères : café sur le cours Mirabeau, 3–4 € ; déjeuner de deux plats, 22–35 € ; atelier de Cézanne, environ 7–10 € ; musée Granet, environ 6–8 € ; boîte de 250 g de calissons, 15–25 € ; rosé des Coteaux d'Aix au domaine, 8–15 € la bouteille. Hôtel dans le centre en été : à partir de 150 € la nuit ; bastide dans les vignes : à partir de 200 €.

1. Vouloir entrer en voiture au cœur d'Aix.
2. Manquer le marché du matin.
3. Ne pas réserver l'atelier de Cézanne en saison.
4. Acheter des calissons en boutique de souvenirs. Préférez les confiseurs qui les fabriquent.
5. Ne rester qu'une nuit. Aix est une base pratique pour trois à quatre jours.

Aix-en-Provence, Luberon, Bandol, Les Baux-de-Provence : calissons d'Aix, fromage de Banon, huile d'olive, marché d'Apt et soirée à Aix. → Circuit gastronomique en Provence · Le Luberon