Bruges et Gand : que voir et quelle ville choisir ?

Le Markt et le beffroi

Le cœur de la ville, entouré de maisons colorées aux pignons à redents. Le beffroi, tour médiévale d'environ 83 mètres, domine la place. Ses 366 marches offrent un panorama de toits de tuiles jusqu'à l'horizon. Le nombre de visiteurs est limité ; en saison, il peut y avoir de l'attente.

Le Burg

À deux minutes du Markt : l'hôtel de ville gothique de la fin du XIVe siècle, l'un des plus anciens des Pays-Bas et de Belgique, et la basilique du Saint-Sang, qui conserve une relique rapportée, selon la tradition, d'une croisade.

Notre-Dame et la Madone de Michel-Ange

L'église abrite la Vierge à l'Enfant de Michel-Ange, en marbre : l'une des rares sculptures du maître sorties d'Italie de son vivant. À côté, l'ancien hôpital Saint-Jean présente des tableaux de Hans Memling.

Le musée Groeninge

Les « primitifs » flamands, peintres du XVe siècle : Van Eyck, Memling et Gérard David.

Le béguinage et le Minnewater

Le béguinage est une cour paisible bordée de maisons blanches où vivaient les béguines, des femmes pieuses réunies en communauté sans vœux monastiques. Les béguinages flamands sont inscrits à l'UNESCO. À côté se trouve le Minnewater, « lac d'amour », avec ses cygnes.

Les canaux

Des bateaux partent de différents embarcadères du centre pour environ une demi-heure. La meilleure façon de découvrir la ville depuis l'eau.

Bière et chocolat

Une brasserie du centre est reliée à son usine hors de la ville par un pipeline à bière d'environ 3 km. Les chocolateries se comptent par dizaines ; Bruges possède aussi un musée du chocolat.

Saint-Bavon et l'Agneau mystique

Le trésor majeur de Gand est L'Adoration de l'Agneau mystique, des frères Hubert et Jan van Eyck, achevée en 1432. Ce polyptyque est considéré comme l'une des œuvres essentielles de la Renaissance du Nord. Volé, caché pendant les guerres, il a perdu un panneau, les « Juges intègres », dérobé en 1934 et jamais retrouvé. Restauré, le retable est aujourd'hui présenté dans la cathédrale, avec audioguide.

Les trois tours

Depuis le pont Saint-Michel apparaît la célèbre perspective : tour de Saint-Nicolas, beffroi et cathédrale Saint-Bavon. On peut monter au beffroi, qui dispose d'un ascenseur.

Graslei et Korenlei

Deux quais face à face, bordés de maisons de corporations des XIIe–XVIIe siècles. Le soir, surtout en été, on s'assoit sur les marches au bord de l'eau.

Le Gravensteen

Le château des comtes de Flandre, de la fin du XIIe siècle, se trouve en plein centre, avec douves et tours. À l'intérieur : armes, salles et vues depuis les remparts.

Patershol et le Vrijdagmarkt

De vieilles ruelles avec des restaurants et la place du Vendredi, Vrijdagmarkt, qui accueille le marché.

Les musées

Le musée des Beaux-Arts, MSK, le musée d'art contemporain S.M.A.K. et le musée de la ville, STAM.

Pour en savoir plus, lisez « Bières belges ».

Une journée depuis Bruxelles :

1. Le matin, train pour Bruges, environ une heure : Markt, Burg, canaux, béguinage.
2. Après le déjeuner, train pour Gand, 25 minutes : Agneau mystique, Graslei et château.
3. Le soir, retour à Bruxelles, 30 minutes.

C'est une journée bien remplie ; pour un rythme plus tranquille, choisissez une seule ville.

Deux jours :

1. Jour 1 : Gand, nuit sur place et soirée au Graslei.
2. Jour 2 : train matinal pour Bruges ; avant 10 h, la ville est presque vide.

• Trains SNCB/NMBS : environ 30 minutes de Bruxelles à Gand, une heure de Bruxelles à Bruges et 25 minutes de Gand à Bruges. Les départs sont fréquents.

• Les gares ne sont pas en plein centre : comptez 15–20 minutes à pied ou prenez le tram ou le bus.
• En voiture, évitez le centre : Gand possède une zone piétonne, Bruges des rues étroites et des parkings payants en périphérie.

• Printemps et automne : moins de touristes, de beaux paysages urbains.

• Été : douceur, longues soirées, mais foule à Bruges.
• Décembre : marchés de Noël dans les deux villes.
• Juillet : les Gentse Feesten, dix jours de musique et de spectacles de rue.

Au Moyen Âge, Bruges et Gand figuraient parmi les villes les plus riches d'Europe. Leur fortune reposait sur le drap : la laine arrivait d'Angleterre et les tisserands flamands en faisaient les meilleures étoffes du continent. Bruges devint le grand port du nord de l'Europe et un centre du commerce hanséatique ; des banquiers italiens et des marchands allemands, espagnols et portugais y travaillaient. Aux XIIIe–XIVe siècles, Gand était l'une des plus grandes villes au nord des Alpes, plus peuplée que Londres.

Cette richesse attira les artistes. Au XVe siècle, Jan van Eyck, Hans Memling et Rogier van der Weyden, aujourd'hui appelés les primitifs flamands, travaillaient en Flandre. Ils furent les premiers en Europe à porter la peinture à l'huile à la perfection.

Puis le bras de mer reliant Bruges à la mer s'ensabla, le commerce se déplaça vers Anvers et la ville « s'endormit » pendant plusieurs siècles. C'est ainsi qu'elle est restée presque intacte. Au XIXe siècle, le roman Bruges-la-Morte de Georges Rodenbach la mit à la mode auprès des voyageurs ; Bruges retrouva une nouvelle vie de musée à ciel ouvert. Gand suivit une autre voie : au XIXe siècle, elle devint industrielle et textile ; elle est aujourd'hui une ville universitaire où vivent des dizaines de milliers d'étudiants.

Bruges accueille des millions de touristes chaque année, et son centre peut être encombré en journée. Pour la découvrir au calme :

• Tôt le matin, entre 7 et 9 h : rues vides et façades reflétées dans les canaux comme dans un miroir.

• Le soir, après 18 h : les groupes repartent et la ville s'illumine.
• À l'est, dans le quartier Sainte-Anne et près des moulins sur les remparts : les habitants y vivent, les touristes sont rares.
• À vélo, comme les habitants : location près de la gare et une demi-heure sur les remparts autour de la vieille ville, en passant devant les moulins.
• En hiver : moins de monde, brume sur les canaux et marché de Noël.

Gand est particulièrement belle le soir. Son centre historique bénéficie d'un plan de mise en lumière, et le Graslei et le Korenlei ressemblent à un décor de théâtre. Les étudiants s'installent sur les marches au bord de l'eau ; les bars de Patershol et du Vrijdagmarkt sont pleins. Goûtez le genièvre, eau-de-vie flamande de baies de genévrier, servi dans les vieux bars en petits verres et en dizaines de variétés. Pour dîner, choisissez un waterzooi ou une stoverij, bœuf mijoté à la bière brune, avec une bière locale.

En décembre, les deux villes accueillent des marchés de Noël. À Bruges, sur le Markt avec une patinoire ; à Gand, autour de Saint-Bavon et sur le Korenmarkt, avec une grande roue. On boit du vin chaud et du chocolat chaud, on mange des gaufres et des oliebollen, beignets saupoudrés de sucre glace. Une belle période pour venir si vous aimez le froid et l'ambiance des fêtes.

Chocolat. Bruges compte des dizaines de chocolateries, de qualité inégale. Cherchez les chocolatiers qui fabriquent leurs pralines dans l'atelier derrière la boutique : leur gamme est courte et change avec les saisons. Les boutiques de souvenirs vendent des chocolats industriels à prix gonflés. Le musée du chocolat propose aussi des démonstrations ; vous pouvez y goûter du chocolat chaud et comprendre la fabrication des pralines. Un atelier est une bonne initiation : en deux heures, vous fabriquez vos propres chocolats et repartez avec.

Bière. Dans les deux villes, certains bars présentent des centaines de références. À Bruges, cherchez les estaminets historiques dans les ruelles près du Markt ; à Gand, les bars autour du Graslei et à Patershol. Commandez une planche de dégustation de quatre ou cinq petits verres : blonde, dubbel, tripel, lambic et bière locale. Chaque bière est servie dans son propre verre de marque, une tradition belge. Attention aux degrés : les triples et quadruples titrent 8–11 %.

Si l'art motive votre voyage, achetez le pass musées de la ville : à Bruges, il donne accès aux musées municipaux pendant plusieurs jours.

• Damme, village à 7 km de Bruges, accessible à vélo le long du canal ou en ancien bateau à roues à aubes.

• Anvers, à 50 minutes de Gand : Rubens, quartier des diamantaires, mode.
• Ostende et la côte, à 15 minutes de Bruges : moules, crevettes et mer.
• Westvleteren et les brasseries de Flandre-Occidentale, à environ une heure de Bruges.
• Ypres, mémoire de la Première Guerre mondiale et cérémonie à la porte de Menin chaque soir.

Pour en savoir plus sur la bière, lisez « Bières belges ».

La Belgique est chère, et Bruges compte parmi ses villes les plus coûteuses. Quelques repères : café, 3–4 € ; bière, 4–7 € ; déjeuner de deux plats, 25–40 € ; moules-frites, 25–35 € ; balade sur les canaux, environ 15 € ; montée au beffroi, environ 15 € ; Agneau mystique, environ 16 €. Gand est en moyenne 10–20 % moins chère. Pour économiser au déjeuner, cherchez les menus du jour ; les boulangeries proposent aussi de bons sandwichs et chaussons salés. Dînez dans les rues voisines plutôt que sur les grandes places.

À Bruges, préférez l'intérieur de l'anneau des canaux : tout se fait à pied et, matin et soir, la ville vous appartient. Les hôtels sont petits, installés dans de vieilles maisons ; réservez deux à trois mois à l'avance pour l'été et décembre. À Gand, les quartiers du Graslei et de Patershol sont beaux et animés ; près de la gare Saint-Pierre, c'est moins cher et pratique pour les excursions. Pour une journée depuis Bruxelles, y rester dormir est le plus simple : des trains pour les deux villes partent de la gare centrale toutes les demi-heures. En dormant à Gand, vous pourrez rejoindre Bruges tôt, avant les groupes.

1. Arriver à Bruges à midi en été. Venez tôt ou passez la nuit sur place.
2. Oublier Gand. Beaucoup de visiteurs ne vont qu'à Bruges.
3. Ne pas réserver l'Agneau mystique en saison.
4. Entrer en voiture dans le centre.
5. Acheter du chocolat dans la première boutique de souvenirs. Cherchez un chocolatier.

Atelier chocolat à Bruges, croisière sur les canaux au coucher du soleil, dîner à Gand, trappistes et lambic. → Circuit gastronomique en Belgique · Bières belges