Armagnac : qu'est-ce que c'est et quelle différence avec le cognac ?

L'Armagnac est une région historique de Gascogne, aujourd'hui surtout dans le Gers, mais aussi dans les Landes et le Lot-et-Garonne. Entre Bordeaux et Pyrénées : collines, tournesols, élevages de canards, bastides et châteaux. Eauze en est la capitale ; Condom, une grande ville de négoce.

Trois secteurs composent l'appellation :

Une simple mention « Armagnac » peut désigner n'importe quel secteur ou un assemblage.

La première mention connue figure dans un manuscrit de Vital du Four, prieur d'Eauze, au début du XIVe siècle. Il décrit une « eau ardente » et quarante vertus supposées : guérir les blessures, donner du courage et « rendre la mémoire ». C'était alors un remède, pas une boisson.

Aux XVe–XVIIe siècles, les négociants hollandais achetaient des vins du Sud-Ouest et les distillaient pour éviter qu’ils ne se gâtent pendant le long transport. La distillation devint un métier. L'armagnac gagna moins vite en renommée que le cognac : sans port pratique, la Gascogne transportait ses alcools par les rivières. Les petits domaines ont cependant conservé leurs méthodes, précieuses aujourd'hui.

Au XIXe siècle, le phylloxéra détruisit les vignes. L'hybride Baco 22A, résistant aux maladies et donnant des eaux-de-vie rondes et fruitées, fut créé pour les remplacer. L'armagnac est aujourd'hui la seule appellation française autorisant cet hybride. L'appellation protégée date de 1936.

1. Vin. Récoltés en septembre–octobre, les raisins blancs donnent un vin acide et léger, à 8–10 %, sans soufre. Peu agréable à boire, il convient parfaitement à la distillation.
2. Distillation. L'hiver, généralement avant fin mars, l'alambic armagnacais continu en cuivre transforme le vin en une seule traversée de colonne, pour une sortie à 52–60 %. Depuis 1972, la double distillation charentaise est aussi permise, mais la plupart restent fidèles à l'ancienne méthode. Beaucoup de petits producteurs n’ont pas leur propre alambic : ils font appel à des alambics ambulants sur roues, qui circulent dans les villages en hiver.
3. Élevage. L'eau-de-vie entre dans des fûts de chêne noir gascon, notamment de Monlezun, ou d'autres chênes français. D'abord neufs, puis anciens. La « part des anges » s'évapore chaque année et le degré baisse lentement.
4. Assemblage et mise. Le maître assemble années et fûts, ajoute progressivement de l'eau jusqu'à 40–48 %, puis embouteille. Un millésime ne contient que la récolte d'une seule année.

Le cognac est plus élégant et prévisible ; l'armagnac, plus varié et affirmé, généralement moins cher à âge égal.

L'âge est celui de la plus jeune eau-de-vie de l'assemblage. Pour les millésimes, regardez l'année de mise : pas de vieillissement en bouteille. Un 1980 embouteillé en 1995 est donc plus jeune qu'un 1980 mis en 2020.

Deux autres mentions : Bas-Armagnac, meilleur secteur, parfois transcrit « Ba-Armagnac » en russe ; brut de fût, non réduit, directement du fût, autour de 45–50 %.

• Verre : tulipe ou petit verre à vin, plutôt qu'un large ballon qui disperse les arômes et souligne l'alcool.

• Température : 18–20 °C, sans chauffer à la bougie.
• Quantité : 20–30 ml.
• Dégustation : sentez sans coller le nez, mouillez les lèvres puis attendez ; le bouquet se déploie sur 10–15 minutes.
• Goutte d'eau : possible pour un brut de fût fort.
• Verre vide : sentez après une demi-heure ; un vieux laisse fruits secs, vanille et cuir.

Le trou gascon est une gorgée entre deux plats d'un long repas, « pour faire de la place ».

Le Floc de Gascogne associe jus de raisin frais et jeune armagnac : la fermentation s'arrête, la douceur reste. Blanc ou rosé, autour de 17 %, il se sert frais avant le déjeuner, avec melon ou foie gras. Les habitants l'appellent la « fleur » de Gascogne.

La Blanche d'Armagnac, transparente et sans fût, possède sa propre appellation depuis 2005. Raisin et fleurs s'expriment directement. Servez-la fraîche ou en cocktail à la place de vodka ou gin.

La généreuse cuisine gasconne l'utilise partout :

• Canard, confit, magret ou foie gras, avec sauce flambée ;

• Pruneaux à l'armagnac, en bocaux, avec glace ou seuls ;
• Croustade aux pommes ;
• Crêpes et desserts flambés.

Un VS ou VSOP abordable suffit ; réservez les vieux à la dégustation.

De nombreux petits domaines reçoivent :

• Eauze, capitale, musée et découvertes gallo-romaines.

• Condom, maisons d'armagnac, chais, cathédrale et boutiques.
• Larressingle, minuscule village fortifié, « petite Carcassonne ».
• Domaines du Bas-Armagnac, dégustations au fût et chais avec des bouteilles classées par années.
• Flamme de l'Armagnac, l'hiver pendant la distillation : alambics allumés, portes ouvertes, dîners et musique.

Bordeaux–Gers prend deux heures à deux heures et demie en voiture ; depuis Toulouse, environ une heure. Combinez avec Bordeaux, Sauternes ou Dordogne. À lire : « Sauternes » et « Que voir en Dordogne ? ».

Un millésime de naissance est un cadeau apprécié pour un anniversaire ou une naissance : des domaines conservent presque toutes les années depuis le milieu du XXe siècle.

1. Usage : blanche ou VS en cocktail et cuisine, VSOP pour découvrir, XO ou millésime pour offrir ou partager.
2. Bas-Armagnac : cette mention est un bon signe.
3. Domaine plutôt que marque : les meilleurs petits producteurs familiaux vendent quelques milliers de bouteilles. Cherchez nom du domaine ou château et patronyme.
4. Degré : 40 % est standard ; 42–48 % signifie souvent moins d'eau et plus de goût.
5. Millésime : vérifiez l'année de mise sur l'étiquette ou contre-étiquette.
6. Achat au producteur : en Gascogne, prix plus bas et choix de vieux millésimes plus large qu'en boutique.

Gardez la bouteille debout, car l'alcool fort abîme le bouchon, dans un lieu sombre, frais et stable. Ouverte, elle se garde des années, mais sous un tiers de volume, l'air finit par dissiper le bouquet : terminez en quelques mois ou transvasez dans un petit flacon.

Jeunes armagnacs et blanche remplacent cognac, whisky ou vodka :

• Armagnac-tonic, blanche, tonic, glace et orange, apéritif d'été gascon.

• Sidecar, armagnac, liqueur d'orange et citron.
• Old Fashioned, armagnac à la place du bourbon, sucre, bitter et zeste d'orange.
• Floc sur glace, Floc frais et tranche de citron.

Pour qui aime la douceur régulière et les marques connues, cognac. Pour qui cherche découvertes, caractère et histoires de petits domaines, armagnac. Une bouteille de l'année de naissance marque les esprits pour anniversaire, mariage ou naissance.

L'armagnac permet de découvrir une France discrète et gourmande. Le véritable d'Artagnan, modèle de Dumas, naquit au château de Castelmore, près de Lupiac ; Auch lui consacre une statue près de l'Escalier monumental. Le pays est celui du canard et de l'oie : foie gras, confit, magret et garbure, soupe épaisse de chou et confit. Les week-ends d'hiver, les marchés au gras vendent canards et oies entiers.

La vie est lente : bastides à arcades, marchés et longs déjeuners. Les Gascons aiment rappeler leur espérance de vie parmi les meilleures de France et plaisantent sur graisse de canard, vin rouge et armagnac. Les scientifiques expliquent diversement ce « paradoxe gascon », mais les voyageurs aiment l'idée.

1. Utiliser un grand ballon. La tulipe convient mieux.
2. Chauffer à la bougie. Les arômes partent, l'alcool reste.
3. Croire qu'un millésime vieillit en bouteille. Regardez la mise.
4. Comparer uniquement les marques. Les meilleurs armagnacs viennent de petits domaines.
5. Cuisiner avec un vieil armagnac cher. Un VS suffit.

Ajoutez l'armagnac à une découverte de Bordeaux ou Dordogne : domaines du Bas-Armagnac, chais de millésimes et cuisine de canard et foie gras. → Circuit viticole à Bordeaux · Circuit gastronomique en Dordogne · Le calvados, qu'est-ce que c'est ?