La grotte de Lascaux : comment découvrir les peintures préhistoriques

Un réseau de grottes orné au Paléolithique supérieur, avec plus de 600 peintures et près de 6 000 figures : chevaux, cerfs, aurochs, bisons, bouquetins, mais aussi points et signes toujours débattus.

La salle des Taureaux est la plus célèbre : de grands aurochs, dont un dépasse cinq mètres. Les artistes ont utilisé le relief pour donner volume et mouvement aux animaux.

Avec les autres grottes de la Vézère, Lascaux appartient au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.

Le 12 septembre 1940, Marcel Ravidat, 18 ans, se promenait près de Montignac lorsque son chien Robot entra dans un trou sous un arbre déraciné. Marcel revint avec trois amis et les adolescents descendirent dans une grotte que personne n’avait vue depuis des millénaires.

Ouverte en 1948 après la guerre, la grotte recevait environ 1 200 personnes par jour. Leur respiration, chaleur et humidité ont dégradé les peintures : moisissures et dépôts sont apparus. Fermée en 1963, elle ne reçoit désormais que chercheurs et restaurateurs, brièvement.

Des répliques permettent néanmoins de la découvrir.

• D’abord la réplique : petits groupes guidés dans les salles reproduites, pénombre, fraîcheur, relief et peintures grandeur nature. Photographies interdites à l’intérieur.

• Puis le centre : panneaux observables en pleine lumière, salles multimédias et film sur la vie préhistorique.
• Durée : environ 1 h–1 h 30 dans la réplique, 2–3 heures avec le centre.
• Billets : réservez en ligne un horaire précis, vite complet en saison ; arrivez vingt minutes avant.
• Horaires : variables selon la saison ; fermeture de quelques jours en janvier. Consultez le site officiel avant de partir.

La Vézère conserve des grottes ornées originales ouvertes. Font-de-Gaume, près des Eyzies, est l’une des dernières grottes françaises présentant au public des peintures polychromes authentiques, notamment des bisons. Accès très limité, petits groupes et réservation longtemps à l’avance.

Aux Eyzies, le Musée national de Préhistoire complète bien Lascaux.

Plus de 900 images d’animaux sont identifiées :

• chevaux, les plus nombreux, 364 ;

• cerfs, environ 90 ;
• aurochs et bisons, chacun 4–5 % des images, mais les plus grands et célèbres ;
• plus rarement bouquetins, félins, ours et rhinocéros.

Une seule représentation humaine, dans le Puits : silhouette schématique près d’un bison et d’un oiseau sur une perche. Chasse, rite ou mythe ? Le débat reste ouvert.

Les salles

• Salle des Taureaux : première salle, célèbres aurochs géants, chevaux et cerfs.
• Diverticule axial : passage étroit peint sur parois et plafond, « chapelle Sixtine de la préhistoire ».
• Passage, Nef et Abside : nombreuses gravures dans la roche tendre.
• Puits : scène de l’homme et du bison.
• Diverticule des Félins : grands félins.

• Pigments minéraux : ocres rouge, jaune et brune, composés du fer, et noir au manganèse ; peu de charbon.

• Techniques : aplats et touches, parfois peinture soufflée dans un tube pour adoucir les contours ; lignes gravées dans la roche tendre.
• Volume : bosses et fissures donnent l’impression que les animaux sortent de la paroi.
• Lumière : lampe en pierre retrouvée près du Puits ; travail dans la pénombre, à la lumière du feu.

Quelques jours après la découverte, l’abbé Henri Breuil, éminent spécialiste de l’art préhistorique, examina la grotte. Les chercheurs utilisent encore ses relevés de 1940 : beaucoup de peintures ont pâli depuis.

Aucune certitude : les artistes n’ont pas laissé d’explication. Plusieurs hypothèses pourraient être partiellement justes :

• magie de chasse, dessiner pour « maîtriser » l’animal ;

• rites et chamanisme, initiation dans la grotte et images de visions, souvent invoqués pour le Puits ;
• récit et mémoire, transmission de connaissances sur animaux, saisons et migrations ;
• ciel et calendrier, points et signes vus comme repères saisonniers ou étoiles.

Les chevaux dominent les images, alors que les ossements montrent d’autres animaux plus souvent chassés. Le choix des sujets n’était donc pas aléatoire.

On compare souvent Lascaux à l’autre grande grotte européenne, Altamira, en Espagne.

L’histoire d’Altamira ressemble à une enquête : l’archéologue amateur Marcelino Sanz de Sautuola reconnut les peintures, guidé dans la grotte par sa fille Maria, huit ans. Les savants refusèrent pendant vingt ans d’y croire et ne reconnurent l’art préhistorique qu’en 1902.

Lascaux IV est l’un des meilleurs musées familiaux de la région : grotte sombre et fraîche, animaux géants, multimédia pour observer et comprendre les techniques. La réplique peut paraître longue aux plus jeunes : prévoyez des pauses. Même les enfants bénéficiant de la gratuité doivent avoir un billet horaire.

La vallée est la plus riche d’Europe pour cet art : 37 grottes et abris ornés autour des Eyzies. À découvrir :

• Font-de-Gaume : bisons polychromes originaux, accès très limité.

• Les Combarelles : centaines d’animaux gravés dans un étroit couloir.
• Cap Blanc : frise de chevaux sculptée dans la paroi d’un abri.
• Rouffignac : « grotte aux cent mammouths », parcourue en petit train électrique.
• La Roque Saint-Christophe : étages de grottes occupés de la préhistoire au Moyen Âge.
• Abri de Cro-Magnon, aux Eyzies : restes humains découverts en 1868, à l’origine du nom Cro-Magnon.

Les Eyzies, « capitale mondiale de la préhistoire », abritent aussi le musée national présentant les découvertes de la vallée.

• Printemps et automne : moins de monde, combinaison facile avec châteaux et marchés.

• Juillet–août : forte saison, réservez et venez à l’ouverture.
• Hiver : centre ouvert sauf quelques jours de janvier, idéal sous la pluie pendant la saison des truffes.

• Lascaux IV : Montignac, vallée de la Vézère, Dordogne, à environ 25 km de Sarlat.

• Avion : Bordeaux ou Bergerac, puis voiture.
• Train : TGV Paris–Bordeaux ou train pour Brive, puis voiture.
• Voiture : la plus pratique, transports collectifs rares dans la vallée.

Lascaux IV occupe une demi-journée. Pour la suite :

• Sarlat-la-Canéda, ville médiévale de pierre dorée ;

• Domme, bastide du XIIIe siècle sur sa falaise, panorama de la Dordogne ;
• La Roque-Gageac et Beynac, villages et châteaux au-dessus du fleuve.

Voir « Que voir en Dordogne ? ».

Placez Lascaux le matin : moins de monde à l’ouverture et du temps ensuite.

• Montignac : déjeuner dans la ville sur la Vézère, quais et cafés.

• Les Eyzies : 25 km en aval, musée, Cro-Magnon et soirée dans la vallée.
• Sarlat : environ 25 km, vieille ville et dîner.
• Domme : panorama de la vallée de la Dordogne au coucher du soleil.

• Pull ou veste légère, car la réplique est fraîche.

• Chaussures confortables, nombreuses marches et déplacements.
• Billet papier ou électronique avec horaire.
• Eau et goûter des enfants : deux à trois heures avec l’attente.

1. Sans réservation. Créneaux complets plusieurs jours avant en été et vacances.
2. Confondre II et IV. La visite principale est aujourd’hui le Centre international de Montignac, Lascaux IV.
3. Espérer entrer dans l’original. Fermé depuis 1963 pour préserver les œuvres.
4. Arriver en retard. Les groupes partent à l’heure : venez vingt minutes avant.
5. Oublier un pull. Aussi frais que dans une vraie grotte.
6. Décider Font-de-Gaume au dernier moment. Très peu de billets, réservation bien en amont.

Le quatrième matin du circuit gastronomique en Dordogne est consacré à Lascaux IV. L’après-midi : Domme sur sa falaise, panorama et déjeuner avec du cabécou, fromage de chèvre, et des noix du Périgord. → Circuit gastronomique en Dordogne · La Dordogne