Arcachon et la dune du Pilat : huîtres et océan à une heure de Bordeaux

La dune du Pilat est une gigantesque colline de sable à l'entrée sud du bassin d'Arcachon :

• hauteur : environ 107 mètres, selon les données de 2018, une hauteur qui évolue ;

• longueur : environ 2,7 km, largeur : environ 500 m ;
• volume : environ 60 millions de m³ de sable.

D'un côté, l'Atlantique et ses bancs de sable ; de l'autre, l'immense forêt de pins des Landes. La dune avance lentement vers l'intérieur des terres, ensevelissant forêt, routes et même des bunkers du Mur de l'Atlantique datant de la Seconde Guerre mondiale.

Comment monter ? La pente est raide : comptez 15 à 20 minutes dans le sable. En saison, un escalier est installé. Au sommet, vous découvrez l'une des plus belles vues du littoral français, surtout au coucher du soleil. Prenez de l'eau et un chapeau, et gardez à l'esprit que descendre vers l'océan est facile, mais remonter est difficile.

Arcachon s'est développée au XIXe siècle comme station de villégiature pour les Bordelais et les Parisiens. Elle se divise en quatre quartiers portant le nom des saisons :

• La Ville d'Hiver : des villas Belle Époque sur une colline parmi les pins, bâties pour les curistes venus profiter des vertus de l'air marin et des pinèdes. Promenez-vous simplement entre balcons ouvragés, tourelles et façades colorées.

• La Ville d'Été : le front de mer, les plages et la jetée.
• La Ville d'Automne : le port, les pêcheurs et les bateaux ostréicoles.
• La Ville de Printemps : les parcs et les plages de l'ouest.

Le bassin d'Arcachon est une lagune triangulaire d'environ 150 km² à marée haute, contre seulement 40 km² à marée basse. Le retrait de l'eau découvre de vastes estrans où l'on élève les huîtres. Au milieu se trouve l'île aux Oiseaux, avec ses cabanes tchanquées, les cabanes sur pilotis emblématiques du bassin. Depuis 2011, le bassin est une zone humide d'importance internationale protégée au titre de la convention de Ramsar.

Où manger des huîtres ?

Les huîtres d'Arcachon se dégustent dans les cabanes ostréicoles au bord de l'eau, dans les villages du bassin et au port :

• huîtres au citron ou au vinaigre à l'échalote, pain de seigle et beurre ;

• avec un bordeaux blanc, un Entre-deux-Mers ou un Graves frais ;
• dans les villages, les ostréiculteurs vendent directement les huîtres de leurs exploitations.

On en trouve toute l'année, mais elles sont à leur meilleur de septembre à avril. Pour approfondir, lisez « Les huîtres en France ».

De l'autre côté du bassin, le Cap Ferret est une longue presqu'île sableuse entre bassin et océan. D'un côté, les eaux calmes et les villages ostréicoles ; de l'autre, les plages sauvages de l'Atlantique et le surf. Depuis le phare, on voit tout le bassin et la dune du Pilat en face. Des navettes maritimes relient Arcachon au cap.

• En train : TER depuis Bordeaux-Saint-Jean jusqu'à Arcachon, environ une heure.

• En voiture : environ 60 km, une heure sans bouchons. Les week-ends d'été, la route de la dune est encombrée : partez tôt.
• Pour rejoindre la dune depuis Arcachon : environ 10 km, en bus ou en voiture ; le stationnement est payant.
• Avec un chauffeur : une journée au départ de Bordeaux, Arcachon, déjeuner d'huîtres et dune au coucher du soleil.

• Mai–juin et septembre : il fait chaud, la fréquentation est plus faible et la baignade est possible en septembre.

• Juillet–août : haute saison, plages pleines et bouchons vers la dune, mais longues soirées et couchers de soleil.
• De l'automne au printemps : calme et meilleures huîtres, mais temps frais et venteux.

Montez sur la dune le matin ou au coucher du soleil : en journée, le sable devient brûlant.

Arcachon et la dune du Pilat occupent la seconde partie de l'itinéraire « Bordeaux et océan » : deux jours en ville, un à Saint-Émilion et deux sur le littoral. En passant la nuit à Arcachon, vous pourrez monter sur la dune le matin avant l'arrivée des visiteurs. → Itinéraire Bordeaux et océan en cinq jours

Les huîtres aiment les blancs secs, frais et salins :

• Entre-deux-Mers : un bordeaux blanc frais de sauvignon et de sémillon, l'accord le plus local ;

• Graves et Pessac-Léognan blancs : un peu plus amples, avec les huîtres chaudes et le poisson ;
• muscadet de Loire : le classique des huîtres dans toute la France ;
• chablis et brut : pour une touche de fête.

Pour approfondir les blancs bordelais, lisez « Comment choisir un vin de Bordeaux ? ».

Arcachon est l'une des stations les plus pratiques en famille : eaux calmes du bassin, plages de sable et sorties en bateau. Pour les enfants, la dune du Pilat est un immense bac à sable. Prenez chapeaux et eau : il n'y a pas d'ombre. La montée peut être difficile pour les plus petits ; en saison, l'escalier aide.

• Arcachon : hôtels en bord de mer et villas de la Ville d'Hiver.

• Pyla-sur-Mer : au plus près de la dune, entre pins et océan.
• Cap Ferret : calme et villages ostréicoles, mais plus éloigné de tout.
• Bordeaux : pour une excursion à la journée.

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, le bassin n'abritait que des cabanes de pêcheurs et une forêt de pins plantée pour arrêter les sables. En 1857, le chemin de fer arrive depuis Bordeaux, et les frères Pereire, banquiers, construisent la station : d'abord la Ville d'Été en bord de mer, puis la Ville d'Hiver sur la colline parmi les pins. Les médecins de l'époque conseillaient aux malades des poumons de respirer l'air marin et celui des pinèdes : les visiteurs affluent de toute l'Europe. D'où ces villas aux tourelles, balcons sculptés et noms remplaçant les numéros.

Le bassin d'Arcachon est l'un des grands lieux de captage du naissain en France : les jeunes huîtres y sont particulièrement abondantes et sont ensuite élevées aussi dans d'autres régions. Les ostréiculteurs installent sur l'estran des collecteurs où se fixent les larves, puis élèvent les huîtres en poches sur des tables dans la zone des marées pendant deux à trois ans. À marée basse, on voit les rangées de tables. De nombreuses exploitations accueillent les visiteurs, expliquent leur travail et ouvrent aussitôt les huîtres pour les accompagner d'un verre de blanc.

Derrière la dune commence la forêt des Landes, l'une des plus grandes plantations de pins créées par l'homme en Europe, aménagée au XIXe siècle sur des terres sableuses et marécageuses. Ses pistes cyclables relient Arcachon à la dune et se prolongent vers le sud le long de l'océan. En été, c'est le meilleur moyen d'éviter les bouchons vers la dune.

• Les plages d'Arcachon : dans le bassin, aux eaux calmes, pratiques avec les enfants.

• Pyla-sur-Mer : au pied de la dune, à la sortie du bassin.
• Les plages océanes, au sud de la dune et au Cap Ferret : sauvages, avec vagues et forts courants. Baignez-vous uniquement dans les zones surveillées par les sauveteurs.

1. Venir à la dune à midi en août. Bouchons, chaleur et sable brûlant.
2. Descendre vers l'océan sans eau. La remontée est difficile.
3. Ne manger des huîtres qu'au restaurant du front de mer. Les meilleures se dégustent dans les cabanes ostréicoles au bord de l'eau.
4. Ne pas consulter les horaires des marées avant une promenade sur l'estran ou une sortie en bateau.
5. Se limiter à la dune. Le bassin, la Ville d'Hiver et le Cap Ferret méritent une journée supplémentaire.

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